Настя. Друга. Молодша. Улюблениця. З білими кучерями, пухкими губами і шкірою, як у порцелянової ляльки. У дитинстві вона плакала з кожного приводу, а у відповідь на будь-яке прохання мружилася:

Ранок починався з того, що вона підмітала кухню, натирала до блиску раковину, збирала портфель, будила батьків. Мама, яка постійно страждала від болю в спині, бурчала:

— Вірочка, не так голосно, Настю розбудиш…

Настя. Друга. Молодша. Улюблениця. З білими кучерями, пухкими губами і шкірою, як у порцелянової ляльки. У дитинстві вона плакала з кожного приводу, а у відповідь на будь-яке прохання мружилася:

— Не хочу. Я втомилася. У мене живіт болить…

Батьки ахали і кивали.

— Вона у нас чутлива, ніжна. Ти ж доросла, ти все розумієш, — говорили вони Вірі, коли Настя в черговий раз відмовлялася мити посуд або кидала іграшки в стіну.

Дівчатка росли, але нічого не змінювалося. Настя фарбувалася в школу, поверталася з порваними колготками і змащеною помадою, а мати гладила її по голові:

— У неї все буде добре. Колготки купимо нові. А така гарна дівчинка не пропаде! І нам усім пропасти не дасть!

Віра вступила до технікуму, потім на вечірнє навчання. Працювала продавцем, потім бухгалтером. Сама. Завжди сама.

Коли вона отримала диплом, мати не запитала ні про оцінку, ні про плани. Просто сказала:

— Настю хлопець кинув! Вона сильно переживає.

Віра навіть не образилася. Просто прийняла. Потім — батьки захворіли. Серце у батька, суглоби у матері. Віра носилася з ними по поліклініках, стояла в чергах, платила за ліки. Настя тоді вже закрутила роман із Сергієм — сином місцевого бізнесмена.

— Ти подивися, який він у неї, просто принц! — захоплювалася мати. — Не те що ці твої з бухгалтерії.

— Він ніде не вчиться, — обережно зауважувала Віра. — Він просто витрачає гроші батька.

— Зате у нього «Ауді», — посміхалася Настя, надуваючи губки. — А ти зі своїм калькулятором хоч сто років чекай щастя.

Весілля грали з розмахом. Білий намет, фотограф, торт на три яруси. Віра сиділа в кутку, в скромній сукні, спостерігаючи, як мати цілує Настю в обидві щоки і гладить по животу.

— Там буде хлопчик, я відчуваю, — шепотіла вона. — Бог нам її подарував.

Віра нічого не сказала. Просто посміхнулася і допила свій компот.

Через два роки Настя повернулася в батьківський дім. З валізою, в подертих джинсах, з накачаними губами без помади і опухлими очима.

— Ми не зійшлися характерами, — кинула вона. — І взагалі, він козел.

— А дитина? — запитала Віра.

— Допоможете виховувати. Мені зараз треба відновитися. Я втомилася.

Хлопчика назвали Льошкою. Спочатку Настя ще намагалася зображати материнство: постила фото з підписом «мій ангел», викладала сторіс з його ручками, годинами вибирала одяг.

Але через півроку ентузіазм вичерпався. З’явилися вечірки, нові «друзі», дивні дзвінки.

Віра в цей час вже остаточно переїхала до батьків: доглядати за матір’ю після інсульту, возити батька на крапельниці, прати, готувати. І — виховувати Льошку.

— Це тимчасово, — обіцяла Настя. — Я зараз себе в порядок приведу. Ось почну психологію вивчати. Або блог заведу.

— Добре, Настю, — тихо відповідала Віра.

Льошка ріс кмітливим, жвавим, з копицею світлого волосся. Настю він бачив рідко, тому мамою називав Віру.

Настя з’являлася то з пірсингом у носі, то з чорним волоссям, то з новою істерикою.

— Мені тісно тут! — кричала вона, грюкаючи дверима. — Ви мені дихати не даєте! Весь час претензії: «Де ти була? Чому не забрала? Чому не подзвонила?»

Вона зникала на дні і тижні. Одного разу мати, вже лежача, сказала:

— Вірочка, я все бачу… Вибач, що все тобі… Що ти все одна.

Але йшла засвіти вона все одно з фото Насті в рамці біля узголів’я.

Після похорону Настя поїхала на заробітки. Потім дзвонила:

— Віро, мені зараз складно… я на межі… допоможи хоч трохи грошима…

Віра відправляла. З тих крихітних заощаджень, що збирала на Льошку. На курси, на відпустку, на черевики. Іноді злилася, іноді плакала ночами. Але вранці вставала і йшла. Все заради нього.

Хлопчик зігрівав її серце.

— Тільки ти у мене справжня. Дякую, що ти у мене є, — говорив він, обіймаючи.

Вона посміхалася, ховаючи сльози. Думала: значить, не дарма. Все не дарма.

Віра не вийшла заміж. Були чоловіки — один, інший. Але вони йшли, дізнавшись, що у неї на руках хворий батько і чужа дитина. Один — був готовий прийняти Льошку, навіть грав з ним. Але Настя якраз тоді приїхала, вся в соплях і влаштувала скандал на сходах. Чоловік зник.

— Та й на краще, — шепотіла Віра. — У нас з Льошкою все є. Нам добре.

Він підріс. Став похмурішим, часом — різким.

— Я не хочу бути відмінником! Всі ці оцінки — кому вони потрібні? — кидав він зошит на підлогу. — У мене інші плани. Я ж не зануда!

— Льошо, я просто хочу, щоб ти міг вибрати. Щоб у тебе було майбутнє…

— Ти мені не мати! — вирвалося одного разу. — Ти не маєш права вказувати, що мені робити.

Він не знав, як глибоко це вдарило.

Пізніше він вибачався. Купував їй квіти, приносив чай у ліжко, цілував руку:

— Вибач. Це я з запалу. Я ж все розумію.

Він вступив до коледжу. До університету — не захотів. Став підробляти кур’єром. Потім познайомився з якимось літнім чоловіком і став говорити про «швидкі гроші», «інвестиції», «крипту».

— Я хочу зробити тобі подарунок, — сказав він одного разу. — Поїдемо в Одесу. Я сам все організую.

Вона посміхалася, хотіла вірити, але сумніви вже оселилися в душі. З тих пір він став часто просити гроші: «тимчасово», «на вкладення», «на старт». А коли вона відмовилася — зник на два дні.

Одного разу вона прийшла додому і побачила відкриту шафу.

Документи — на місці. Золото, заощадження — все зникло.

Вона зателефонувала. Абонент поза зоною.

Минуло два тижні. Три. Місяць. Він не з’являвся.

Пішов з життя батько. Все як у тумані. У Віри почалося безсоння, потім — нервові тики, вона стала плутати дні, сон і реальність. Пішла до лікаря: гіпертонія, хронічне виснаження, депресія.

Настя з’явилася через три місяці.

— Я чула… він обчистив тебе? Ось же скотина… — буркнула вона і, не піднімаючи очей, додала: — А ти що хотіла? Він же не рідний тобі…

— Що ти сказала?

— Ну, вибач, Віро. Я просто… Просто ти завжди думала, що ти свята. А ти — просто дурепа. Це мій син! А я тобі навіть по крові чужа! Ось і не схожі ми з тобою…

— Що?..

Сестра простягнула пожовклий конверт.

«Вірочка, якщо ти читаєш це — значить, настав час дізнатися правду. Вибач. Ми з мамою мовчали, бо боялися тебе втратити. Ти у нас була — світло, опора, сенс. Настю знайшли в парку. Поруч записка: «Врятуйте». Їй був місяць. Ми тоді втратили другу дитину… і не змогли пройти повз.

А потім уже все закрутилося. Але все, що ми робили — було з любові. Вибач, що переклали на тебе занадто багато».

— І що ти тепер? Проженеш мене? — запитала Настя.

— Ти не винна, що тебе знайшли. І я не винна, що тебе любили більше. Винні ті, хто не навчив нас любові.

Настя здригнулася.

— Я сама собі не подобаюся. Все життя — ніби в гостях. Хотіла бути коханою, красивою, потрібною… А в підсумку — порожнеча. Все розвалилося.

— Характер — це не тільки виховання. Ти не винна в тому, якою прийшла в цей світ. Але у кожного є вибір. У тебе він був. У Льошки — теж.

— А ти? — Настя повернулася. — У тебе був вибір?

Віра довго мовчала. Потім відповіла:

— Я робила не вибір, а те, що вважала правильним. Любити — не означає отримувати у відповідь. Любов, це рішення. І я прийняла його давно.

Настя відвернулася. Губи тремтіли. Але нічого не сказала.

Віра прийняла сестру. А через півроку повернувся Олексій.

Всі ці люди випили свою гірку чашу. І зараз заново вчилися жити. Вчилися бути сім’єю…