Барон подивився на нього з таким поблажливим розумінням, що Микола зніяковів. Було в цьому погляді щось мудре, чи що? Ближче до ночі його розбудив телефонний дзвінок. Кривицький, директор філії, повідомляв про зрив поставок. — Знаєте що? Давайте завтра о дев’ятій розберемо ситуацію. Спокійно, без нервів.

— Микола Андрійович, мій син у лікарні. Можна я сьогодні раніше?

— А у мене квартальний звіт, — відрізав Микола, не піднімаючи очей від ноутбука. — Усі особисті проблеми вирішуємо у вільний від роботи час.

Менеджер Олена стиснула в руках телефон Хотіла щось сказати, але передумала — марно. За три роки роботи вона вивчила: шеф не з тих, хто змінює рішення. Зрідка, десь на краю свідомості, Миколу мучила думка — він не завжди був таким. Колись, ще в дев’яності, починав з маленького цеху. Сам працював нарівні з іншими, знав усіх по іменах.

А потім прийшли інші часи. Кризи, дефолти. Вижив той, хто став жорсткішим, цинічнішим. Він вижив. І де тепер ті, хто «по-людськи»? Розорилися, зникли.

— Любов Петрівна, — звернувся він до секретарки по гучномовцю, — якщо будуть ще бажаючі піти раніше — навіть не з’єднуйте. Я зайнятий.

Увечері, під’їжджаючи до будинку на своєму «Лексусі», він звично хмурився. Двір знову був заставлений «відрами з гайками» — старими машинами сусідів. Діти носилися між ними, ризикуючи потрапити під колеса.

— А ну геть звідси! — гримнув він, виходячи з машини. — Нема чого під ногами плутатися.

Хлопчик років десяти показав йому язика і втік. Чимось невловимо схожий на Дмитра в тому ж віці.

Син. Болюча тема. Після розлучення минуло п’ять років, але кожен раз, коли Микола бачив на екрані телефону «Дмитро», серце зрадницьки завмирало.

— Привіт, тату. Тут це. День народження у мене через тиждень.

— Пам’ятаю. Скільки переказати?

— Та не в грошах справа. Може, приїдеш?

— Дмитре, у мене запуск нової лінії, сам розумієш.

У слухавці зависла важка пауза.

— Ну так, звичайно. Ти завжди зайнятий, — в голосі сина дзвеніла гіркота. — Як тоді, пам’ятаєш? Коли Тома збила машина, а ти був на важливих переговорах.

Микола пам’ятав. Дванадцять років минуло, а досі снився заплаканий Дмитро, що притискає до грудей бездиханне тільце їхньої старої дворняги.

— Сину…

— Все, тату. Проїхали. Вибач, що потурбував.

Короткі гудки боляче різали вуха.

День не склався з самого ранку.
Ледь Микола вийшов з під’їзду, як натрапив на роздратований погляд сусідки з третього поверху:

— Хоч би з машини сніг прибрали, Миколо Андрійовичу! Вчора моєму чоловікові весь капот засипало, коли ви рушали.

— Пред’явіть рахунок за мийку, — кинув він на ходу.

В офісі теж все йшло шкереберть. Зірвалася важлива угода, нова секретарка примудрилася залити кавою його стіл, а перед самим виходом зателефонувала колишня дружина.

— Миколо, тут така справа. У Дмитра проблеми в інституті.

— Які ще проблеми? — роздратовано запитав він, вже уявляючи, скільки доведеться заплатити.

— Не в цьому справа. Він просто розгублений. Йому потрібен батько, а не спонсор.

— Ірино, давай без цих твоїх. Що конкретно треба?

— Нічого. Забудь.

І ось тепер, на довершення всього, якась шавка розляглася під колесами його машини.

— Геть звідси! — Микола роздратовано натиснув на клаксон.

Пес навіть вухом не ворухнув. Брудний, кошлатий, він лежав, поклавши голову на лапи, і дивився. Цей погляд несподівано нагадав Миколі його старого Тома — той теж умів так дивитися, немов бачив людину наскрізь.

До машини вже підходили глядачі. Микола фізично відчував їх осудливі погляди.

— Може, він поранений? — припустила якась пенсіонерка.

— Треба викликати службу вилову, — буркнув Микола, дістаючи телефон.

— Нелюд! — голосно прошепотіла старенька. — Як є нелюд.

Він зціпив зуби. Ось ще не вистачало — стояти тут і вислуховувати нотації від якихось пенсіонерок!

Коли диспетчер повідомила, що машина приїде тільки через дві години, Микола ледь не завив від безсилля.
І тут пес незграбно підвівся на лапи.

Щось було не так у його рухах. Неприродно вигнута спина, піджата задня лапа.

— Дивіться, він кульгає! — вигукнула молода жінка.

Пес зробив пару невпевнених кроків і знову ліг. Тепер Микола побачив на його боці свіжу рану.

— Нелюди, — знову прошепотіла старенька, і цього разу Микола був з нею згоден.

У пам’яті раптом сплив той страшний день дванадцять років тому. Дзвінок Дмитра: «Тату, Тома збила машина!» Його власна роздратована відповідь: «Зараз не можу, важлива зустріч». А потім — заплакані очі сина і пес на руках.

— Де тут найближча ветклініка? — несподівано для себе запитав він.

— За рогом, біла будівля, — відразу ж відгукнулася баба Віра. — Тільки…

— Що?

— Він же весь брудний. Як його в машину посадити?

Микола подивився на свій бездоганно чистий «Лексус», потім на пса. Той дивився з якоюсь приреченою надією – немов знав, що вирішується його доля.

«До біса», – подумав Микола, знімаючи куртку і розстеляючи її на задньому сидінні.

У ветклініці пес поводився напрочуд спокійно. Навіть коли молода лікарка Анна торкалася рани, він тільки тихо скиглив.

— Удари, садна. Схоже, його збила машина, — говорила вона, оглядаючи пса. — Але нічого страшного, через пару тижнів буде як новенький.

— Тоді я, напевно, відвезу його до притулку.

— До притулку? — Анна підняла очі. — Ви знаєте, скільки собак його віку там присипляють? Кому потрібен старий, хворий пес?

Микола скривився. Він впізнавав маніпуляції за версту — сам був майстром тиснути на жалість, коли це було потрібно.

— Послухайте, у мене своїх проблем вистачає. Я його підібрав, привіз, заплачу за лікування.

— Звичайно-звичайно, — кивнула Анна. — Тільки давайте хоча б спочатку його помиємо? Може, під цим брудом ховається породистий красень.

Через годину Микола не впізнавав пса.
Помитий, підстрижений, він виявився розкішною німецькою вівчаркою з благородною сивиною на морді.

— Оце так. Прямо барон якийсь.

Пес несподівано підняв голову і гавкнув.

— Здається, йому подобається, — посміхнулася Анна. — Може, це і є його ім’я?

На бирці зі старого нашийника, який знайшовся під шаром бруду, дійсно був напис «Барон». Нижче телефон, але номер давно не обслуговувався.

— У нас був такий випадок, — розповідала Анна, обробляючи рани. — Господар пішов з життя, а родичі. Самі розумієте. Квартиру продали, а собаку — на вулицю.

Микола відчув, як всередині піднімається глухе роздратування. Він згадав свою сьогоднішню відповідь Олені, чий син лежав у лікарні. Чим він кращий за тих родичів?

Барон тихонько ткнувся носом у його руку.

— Гаразд, чорт з тобою, — зітхнув Микола. — Поїдеш до мене. Тільки тимчасово, чуєш? Поки не знайдемо тобі нових господарів.

Уже в машині він дістав телефон знайшов номер сина. Палець завис над кнопкою виклику. Востаннє вони розмовляли три тижні тому — та сама незручна розмова про день народження.

Барон із заднього сидіння тихо заскиглив.

— Може, ти й правий, — пробурмотів Микола і натиснув «виклик».

— Так? — голос Дмитра звучав насторожено.

— Слухай, ось яка справа. Ти ж любиш собак. У мене тут. Загалом, приїжджай подивитися.

— Що?

— Собака у мене. Тимчасово. Напевно. Приїжджай, га? Якщо хочеш, звичайно.

У слухавці зависла тиша. Микола готовий був присягнутися, що чує, як син посміхається.

— Добре, тату. Завтра можна?

— Звичайно. І це. З днем народження. Вибач, що я тоді…

— Завтра поговоримо, добре? — м’яко перебив Дмитро.

Вдома Барон насамперед обстежив квартиру, принюхуючись до кожного куточка. Микола, спостерігаючи за ним, раптом зрозумів — він не має поняття, чим годувати собаку.

Спустившись у цілодобовий магазин, Микола накупив усього, що знайшов у відділі для тварин. Продавчиня з цікавістю розглядала його дорогий костюм і оберемок собачого приладдя.

— Вперше, так? — співчутливо запитала вона. — Візьміть ще пелюшки. І миски потрібні дві — для води і їжі.

Повернувшись, він застав Барона в кабінеті. Пес сидів біля книжкової шафи, уважно розглядаючи фотографію в рамці — ту саму, де маленький Дмитро обіймає Тома.

— Влаштовуйся, — буркнув Микола, розкладаючи покупки. — Тільки врахуй — це тимчасово.

Барон подивився на нього з таким поблажливим розумінням, що Микола зніяковів. Було в цьому погляді щось мудре, чи що?

Ближче до ночі його розбудив телефонний дзвінок. Кривицький, директор філії, повідомляв про зрив поставок.

— Я зараз, — почав Микола звичним грізним тоном, але зупинився.

Барон сидів поруч з ліжком, поклавши голову на матрац. У темряві його очі світилися спокійною впевненістю.

— Знаєте що? Давайте завтра о дев’ятій розберемо ситуацію. Спокійно, без нервів.

— Ви серйозно?

— Більш ніж. До завтра.

Вранці, вигулюючи Барона, він вперше за багато років по-справжньому оглянув двір. Помітив новий дитячий майданчик, який раніше бачив тільки мигцем. Кивнув сусідці, здивувавши її.

— Тільки подивіться, — прошепотіла баба Віра подрузі, — а наш бізнесмен відтає.

Увечері приїхав Дмитро.
Стояв у передпокої, переминаючись з ноги на ногу, зовсім як у дитинстві.

— Проходь, — Микола відчував дивну незручність. — Познайомся, це Барон.

Пес, немов відчувши важливість моменту, підійшов до Дмитра. Обнюхав руки, а потім несподівано лизнув його в щоку.

— Ну ти даєш! — розсміявся Дмитро. — Прямо як Том, пам’ятаєш?

— Пам’ятаю. Слухай, сину. Я тоді, я все про справи думав. А треба було…

— Тату, — Дмитро міцно обійняв його. — Я ж розумію. Все добре.

Вони розмовляли до півночі. Згадували Тома, говорили про проблеми Дмитра в інституті, будували плани на вихідні. Барон дрімав між ними, іноді відкриваючи одне око — ніби перевіряв, чи все йде правильно.

У наступні дні Микола зловив себе на тому, що все частіше посміхається. Вітається з сусідами. По-іншому розмовляє з підлеглими.

— Олено, — покликав він одного ранку, — як там ваш син? Одужує?

Співробітниця розгублено кивнула.

— Знаєте, беріть відгули, коли потрібно. Тільки попереджайте заздалегідь.

— Дякую, — прошепотіла вона. — А як же квартальний звіт?

— Не переживайте. Знайдемо рішення.

В обід він вперше за багато років спустився в кафе навпроти офісу. І там, серед звичайних відвідувачів, побачив ту саму молоду жінку, що була у дворі в день появи Барона.

— Мене звати Оксана, — посміхнулася вона. — Я вчителька з сусідньої школи. А ви так змінилися з тих пір.

— Це все Барон, — чесно зізнався він.

— Знаєте, іноді собаки розумніші за нас. Вони бачать те, що ми самі в собі не помічаємо.

Через півроку вони одружилися. Дмитро був свідком на весіллі, а Барон поважно сидів поруч з молодятами.

— Знаєш, — сказав якось Микола дружині, — я ж тоді мало не прогнав його. Викликав службу вилову і все таке.

— Але не прогнав же, — посміхнулася Оксана. — Значить, в глибині душі ти завжди був іншим. Просто забув про це.

Барон, що дрімав біля їхніх ніг, прочинив очі і тихо зітхнув. Він-то знав: іноді людині потрібно просто нагадати, якою вона може бути. І для цього часом достатньо одного погляду — відданого, розуміючого, сповненого любові.