На кухні пахло свіжозвареною кавою і напругою, яка висіла в повітрі.

— Ти мав би бачити її обличчя, коли я сказав «ні», — усміхнувся Максим, допиваючи каву за сніданком. — Наче я не ключі від нашого будинку відмовився дати, а щось значно серйозніше.

Я відірвала погляд від ноутбука. На кухні пахло свіжозвареною кавою і напругою, яка висіла в повітрі.

— Ти справді не пустив Софію до нашого будинку? — запитала я, намагаючись зрозуміти, жартує чоловік чи говорить серйозно.

— А що такого? Це наш дім. Ми його купили, ми за нього платимо кредит досі. Чому ми повинні пускати туди когось лише тому, що вони називають себе родиною?

— Максиме, але ж Софія — дружина твого брата.

— Колишня дружина, — різко відповів він. — І ти знаєш, як усе було.

Я знала. Але все одно відчувала, що ми, можливо, чинимо не зовсім правильно. Особливо після дзвінка свекрухи вчора ввечері, який перетворив наш спокійний вечір на справжнє випробування.

Сім років тому ми з Максимом вирішили здійснити свою мрію — купити будинок на узбережжі Чорного моря. Не розкішну віллу, а затишний двоповерховий котедж з невеликим садом, де можна слухати шум хвиль і забувати про міську метушню.

Максим працював у будівельній компанії, я — фінансовим аналітиком. Ми не мали зайвих грошей, але вміли розумно планувати бюджет.

Покупка будинку коштувала нам не дешево, половину грошей ми взяли в кредит. Щомісяця ми віддаємо 10 000 гривень, і це ще не кінець. Але жодного разу ми не пошкодували про своє рішення. Цей дім став нашим притулком, місцем, де ми відчуваємо себе вдома.

На відміну від нас, старший брат Максима, Олексій, жив інакше. Він одружився з Софією, коли їй було двадцять, а йому — тридцять п’ять.

У них з’явиось двоє дітей — Софійка і Данило. Здавалося, у них усе було ідеально: квартира в центрі Одеси, престижна робота Олексія, Софія — домогосподарка з нянею та прибиральницею.

Але два роки тому їхній світ розвалився. Бізнес Олексія зник, залишивши борги. Вони продали квартиру, машину, усе цінне. Софія не витримала такого повороту і подала на розлучення.

Максим ніколи не був у захваті від Софії. Вона здавалася йому надто високомірною, хоча й привабливою зовні. Але заради брата ми підтримували видимість сімейної гармонії.

Після розлучення Олексій переїхав до іншого міста, а Софія залишилася з дітьми. І тоді в гру вступила свекруха, Марія Іванівна, яка вважала своїм обов’язком «зберегти сім’ю» за будь-яку ціну.

— Алло, Максиме? Це мама, — голос Марії Іванівни звучав підозріло спокійно.

— Привіт, мамо. Що сталося?

— Чому одразу «сталося»? — обурилася вона. — Просто хочу дізнатися, як у вас справи. Як Олена?

— Усе добре, — обережно відповів Максим. — Олена поруч, передає тобі привіт.

— І їй привіт, — швидко сказала свекруха. — Слухай, тут така справа. Софія вчора дзвонила, плакала.

Я відчула, як Максим напружився. Розмови про Софію ніколи не віщували нічого хорошого.

— Що цього разу? — запитав він.

— Ти не повіриш, яка несправедливість! Її виселяють із орендованої квартири! Власники хочуть продати, дали місяць на виїзд. А ціни на житло зараз захмарні, та ще й із дітьми. Софійка цього року йде до школи, потрібне постійне місце.

— Мамо, мені шкода, але до чого тут ми?

— Як це «до чого»? — щиро здивувалася Марія Іванівна. — У вас же будинок на морі стоїть порожнім більшу частину року! Ви туди їздите лише у відпустку. Я подумала, що ви могли б пустити Софію з дітьми пожити. Хоч на літо, поки вона не знайде нову квартиру.

Максим стиснув чашку з кавою так, що я подумала, вона трісне.

— Мамо, це неможливо, — твердо сказав він.

— Що означає «неможливо»? — у голосі свекрухи з’явилися металеві нотки. — У вас там місця повно! Це ж твої племінники, Максиме! Софійка і Данило — твоя рідня!

— Мамо, — Максим намагався говорити спокійно, — ми з Оленою плануємо цього року проводити в будинку більше часу. Я працюватиму віддалено.

— Але ж у дітей канікули! Їм потрібне море, свіже повітря! Невже ви не можете поступитися? Софія готова платити за комунальні послуги.

— Справа не в комуналці, — зітхнув Максим. — Це наш дім. Ми вирішуємо, хто там житиме.

— Тобто рідна сім’я для тебе тепер чужі? — голос Марії Іванівни затремтів від обурення. — Що скаже Олексій, коли дізнається, що ти відмовив його дітям?

— Мамо, ніхто нікого не виганяє. У Софії є місяць, щоб знайти житло. І до речі, Олексій сам два роки не спілкується з дітьми, аліменти платить нерегулярно. Не треба маніпулювати.

— Я маніпулюю?! — обурилася свекруха. — Я просто дбаю про онуків! Передай слухавку Олені, може, вона зрозуміє.

Максим передав мені телефон. Я зітхнула і відповіла:

— Здравствуйте, Маріє Іванівно.

— Здравствуй, Оленко, — її голос став м’якшим. — Ти ж розумна дівчина. Може, поговориш із Максимом? Поясниш йому, що не можна залишати дітей без даху над головою?

— Ми з Максимом усе обговоримо і передзвонимо, — сказала я, намагаючись бути дипломатичною.

— Обговорювати тут нічого, — втрутився Максим, коли я поклала слухавку. — Відповідь — ні.

— Максиме, може, варто подумати? Місяць-два. Діти ж ні в чому не винні.

— Олено, ти розумієш, чим це закінчиться? Місяць перетвориться на «до кінця літа», потім на «до початку навчального року», а потім — «нехай діти закінчать школу, вона ж хороша». Ми втратимо наш дім. А Софія навіть не шукатиме нове житло, навіщо, якщо є готове?

Я зітхнула. Максим мав рацію, але мене турбувало інше:

— Твоя мама тепер вважатиме нас бездушними.

— Переживемо, — відмахнувся він. — Не вперше.

Наступного дня подзвонила Софія. Її голос був солодким, із легкою хрипотою, як завжди.

— Максимчику, привіт! Сто років не бачились, як ти?

— Нормально, — сухо відповів він. — Чим зобов’язаний?

— Ой, та годі тобі, — засміялася Софія. — Навіть не спитаєш, як твої племінники?

— Як племінники, Софіє?

— Ростуть! Софійка вже така розумниця, скоро до школи. А Данило — викапаний Олексій, такий же впертий. До речі, він часто про тебе питає, дядя Максим, дядя Максим.

«Цікаво, — сказав мені тихо Максим, — коли це Данило встиг про мене питати, якщо ми бачились востаннє, коли йому було три роки?»

— Софіє, до справи. Мама вже дзвонила про будинок.

— Справді? — у голосі Софії з’явилася награна розгубленість. — Ну, раз вона розповіла. Розумієш, у мене складна ситуація. Власник продає квартиру, а нову з двома дітьми знайти — це морок! Усі, як чують «двоє дітей», одразу ціну підіймають удвічі. А Олексій, сам знаєш, платить 5 000 гривень на місяць, на що жити?

— Ти працюєш? — поцікавився Максим.

Пауза.

— Ну, пробувала. Але з двома дітьми це майже неможливо. Та й зарплати які зараз? На них не проживеш.

— Зрозуміло, — сказав Максим. — Софіє, вибач, але ми не можемо дати тобі наш будинок.

— Чому?! — її тон миттю змінився. — Тобі що, шкода? Він же стоїть порожній! Ви туди приїжджаєте на два тижні на рік, а решту часу він припадає пилом! Це чистий егоїзм!

— Будинок не порожній. Ми плануємо проводити там більше часу.

— Та ну! — фиркнула Софія. — Що ви там забули в тій глушині? Ні розваг, ні нормальних магазинів. Олена твоя від нудьги втече за тиждень.

Максим почав втрачати контроль. Олена. Вона завжди називала мене «Оленкою» з цією зверхньою інтонацією.

— Софіє, мені байдуже твоя думка про наш будинок і мою дружину. Відповідь — ні. Крапка.

— Отже, так, — голос Софії став крижаним. — Гаразд, я передам дітям, що їхній дядько віддає перевагу тому, щоб вони жили на вулиці. Молодець, Максиме, Олексій про тебе кращої думки.

Вона кинула слухавку.

Через тиждень почалася справжня облога. Спочатку зателефонувала тітка Максима, Любов Петрівна:

— Максимчику, що ж ти робиш? — заскиглила вона. — Марія мені все розповіла. Як можна бути таким жорстким? Діти ж!

Потім подзвонив дядько Григорій, брат батька:

— Племіннику, ти що, зовсім з глузду з’їхав? Ми, звісно, люди старої закалки, але навіть для нас це занадто. Сім’я має допомагати одне одному.

Потім пішли повідомлення в соцмережах від далеких родичів, яких Максим ледве пам’ятав. Усі висловлювали обурення його «безсердечним вчинком».

— Ти тільки глянь, — показав він мені повідомлення від якоїсь троюрідної сестри. — «Ніколи не думала, що ти здатен на таку підлість. Залишити дітей без даху над головою! Ганьба сім’ї!»

Я похитала головою:

— Марія Іванівна розгорнула цілу кампанію.

— Та вже, — кивнув Максим. — Цікаво, що вона їм наговорила? Судячи з усього, я не просто відмовив Софії, а особисто виставив їх.

— Може, нам варто якось пояснити ситуацію?

— Навіщо? — знизав плечима Максим. — Це наша справа, і тільки наша. Я не збираюся звітувати перед усією ріднею.

У п’ятницю ввечері в двері подзвонили. На порозі стояла Марія Іванівна, а за її спиною — Софія з дітьми.

— Мамо? — здивувався Максим. — Що ви тут робите?

— Приїхали поговорити, — заявила свекруха і, не чекаючи запрошення, увійшла до квартири. — Я подумала, що це питання треба вирішувати особисто, а не по телефону.

Софія натягнуто посміхнулася і провела дітей:

— Привітайтеся з дядьком Максимом і тіткою Оленою.

Діти — дівчинка років шести і хлопчик молодший — дивилися на нас насторожено.

— Добрий день, — невпевнено сказала Софійка.

— Привіт, — буркнув Данило.

— Добрий день, — усміхнулася я. — Проходьте до вітальні.

Коли всі розсілися, Марія Іванівна театрально зітхнула:

— Ну ось, Максиме, подивися на своїх племінників. Невже в тебе серце не здригнеться?

Максим глянув на дітей. Вони виглядали доглянутими, у новому одязі. У Софійки були ошатні туфельки з блискітками, у Данила — кросівки відомого бренду. Не схоже, що вони бідують.

— Мамо, навіщо ти привела дітей? — запитав він. — Це розмова для дорослих.

— Я хотіла, щоб ти побачив, кого залишаєш без даху над головою, — патетично промовила свекруха.

— Не перебільшуй, — скривився Максим. — Ніхто нікого не залишає. У Софії є варіанти, я впевнений.

— Які варіанти? — вступила в розмову Софія. — Знімати квартиру за шалені гроші? На що? Олексій платить 5 000 гривень, на роботу з двома дітьми не беруть.

— А що ти робила останні два роки? — поцікавився Максим. — Наскільки я пам’ятаю, Олексій залишив тобі 200 000 гривень після продажу квартири.

Софія почервоніла:

— Ці гроші швидко закінчилися. Ти не уявляєш, скільки дітям потрібно!

— Уявляю, — кивнув Максим. — Наприклад, нові туфлі з блискітками і брендові кросівки.

— Ти на що натякаєш? — обурилася Софія. — Що я не маю права купувати дітям нормальні речі?

— Маєш, звісно. Але тоді не скаржся, що в тебе немає грошей на житло.

— Максиме! — ахнула Марія Іванівна. — Як ти можеш! Діти не повинні ходити в лахмітті лише тому, що їхня мати сама тягне сім’ю!

— Я не кажу про лахміття, мамо. Я кажу про пріоритети.

Данило, спостерігаючи за суперечкою, ледь помітно усміхався, ніби насолоджувався виставою. Я помітила це і відчула легкий дискомфорт.

— Знаєш що, — Софія підвелася з дивана, — я не збираюся вислуховувати нотації від людини, яка ніколи не була в моїй ситуації. Ходімо, діти. Дядько Максим і тітка Олена не хочуть нам допомагати.

— Зачекай, Софіє, — втрутилася я. — Ми не відмовляємося допомагати. Ми просто не готові надати будинок для проживання.

— А чим тоді ви можете допомогти? — запитала Софія з викликом.

Я переглянулася з Максимом.

— Ми могли б допомогти з першим внеском за нову квартиру, — запропонувала я. — Наприклад, 5 000 гривень, якщо ти знайдеш підходящий варіант.

— Гроші? — фиркнула Софія. — Мені не потрібні ваші подачка. Мені потрібне житло для дітей.

— Це не подачка, — заперечила я. — Це реальна допомога.

— Софіє, — втрутився Максим, — якщо тобі не подобається наша пропозиція, ти завжди можеш знайти інший вихід. Наприклад, переїхати в інше місто, де житло дешевше.

— І відірвати дітей від звичного середовища? — сплеснула руками Марія Іванівна. — Ви з глузду з’їхали!

— А переїзд до нашого будинку на морі — це не відрив від звичного середовища? — резонно зауважив Максим.

— Це зовсім інше! — заявила свекруха. — Це ж тимчасово, на літо. До того ж, біля моря, на свіжому повітрі!

Я уважно подивилася на Софію:

— Софіє, скажи чесно, ти справді планувала пожити в будинку лише на літо?

Вона зам’ялася:

— Ну, я думала, може, до осені. Щоб спокійно знайти квартиру.

— А якщо б не знайшла до осені?

— Слухайте, що за розпитування? Я що, завинила чимось?

— Ніхто тебе не звинувачує, — спокійно сказала я. — Ми просто хочемо зрозуміти твої плани.

— Мої плани — знайти житло для моїх дітей! — підвищила голос Софія. — Я думала, що родичі допоможуть у скрутну хвилину. Але, мабуть, я помилилася.

Вона демонстративно взяла дітей за руки:

— Ходімо, мої дорогі. Нам тут не раді.

— Софіє, зачекай, — я спробувала її зупинити. — Давай обговоримо це спокійно.

— Нема що обговорювати, — відрізала вона. — Ви все вирішили. Ходімо, мамо, — звернулася вона до Марії Іванівни.

Свекруха підвелася, кинувши на нас погляд, сповнений розчарування:

— Ніколи не думала, що доживу до дня, коли мій син відмовить рідним племінникам. Твій батько був би в обурений.

— Мамо, досить, — втомлено сказав Максим. — Ми запропонували фінансову допомогу.

— Гроші, гроші, — похитала головою Марія Іванівна. — Для вас усе вимірюється грішми. А де турбота? Де сімейна підтримка?

Вона гордо попрямувала до виходу. Софія з дітьми пішла за нею. У дверях Софійка обернулася і тихо сказала:

— А мені у вас сподобалося. Гарна квартира.

Я посміхнулася:

— Дякую, Софійко.

Через тиждень Максиму зателефонував Олексій. Це було несподівано — вони не спілкувалися понад рік.

— Привіт, Максиме, — голос Олексія звучав стомлено. — Як справи?

— Нормально, — обережно відповів Максим. — А в тебе?

— Та потихеньку. Слухай, мені мама вчора дзвонила. Уся в сльозах. Розповідала, що ти відмовився допомогти Софії з дітьми.

— І ти зателефонував, щоб дорікнути? — напружився Максим.

— Ні, — несподівано відповів Олексій. — Я зателефонував, щоб вибачитися за цей цирк.

Максим застиг:

— Що?

— Я знаю Софію, — зітхнув Олексій. — Знаю, як вона вміє маніпулювати. Якби ти пустив її до свого будинку, вона б звідти не з’їхала. Ніколи.

Максим мовчав, осмислюючи почуте.

— Ти не сердишся на мене? — запитав він нарешті.

— За що? За те, що захищаєш своє майно? Ні, звісно. Я сам винен, що зв’язався з нею. І що залишив їй 200 000 гривень після продажу квартири. Знаєш, на що вони пішли? На її новий гардероб, поїздку до Єгипту і нескінченні салони краси.

— А діти?

— Діти для неї — спосіб виправдання, — гірко посміхнувся Олексій. — «Я ж мати-одиначка, усі мені винні». Слухай, я плачу їй аліменти, 20 000 гривень щомісяця, більше ніж повинен би був. І я пропонував забрати дітей до себе на літо, але вона відмовилася. Сказала, що не хоче їх «виснажувати» переїздами.

— Чому ти раніше не подзвонив?

— Гордість, мабуть, — зізнався Олексій. — Та й мама весь час твердила, що ти не хочеш зі мною спілкуватися після всього, що сталося.

— Мама багато чого твердить, — хмикнув Максим.

— Це точно, — погодився Олексій. — Загалом, я хотів сказати — ти правильно робиш, що не піддаєшся. І передай Олені вибачення за весь цей балаган.

Через два тижні ми зустрілися з Софійкою і Данилом у парку. Без Софії та Марії Іванівни діти виявилися зовсім іншими — відкритими й безпосередніми.

— А ви правда живете біля моря? — запитала Софійка, облизуючи морозиво.

— Правда, — кивнув Максим. — Але не весь час. Ми там відпочиваємо.

— А там акули є? — діловито поцікавився Данило.

— Ні, — засміялася я. — Там безпечно.

Ми гуляли дві години. Максим показав племінникам, як запускати повітряного змія, я навчила Софійку плести вінок із польових квітів. Прощаючись, діти виглядали щасливими.

— Приходьте ще! — попросив Данило.

— Обов’язково, — пообіцяв Максим.

Дорогою додому я задумливо сказала:

— Знаєш, ми могли б запросити їх на кілька днів до нашого будинку. Коли самі туди поїдемо. Без Софії, звісно.

— Цікава думка, — кивнув Максим. — Але Софія їх не відпустить.

— А якщо Олексій попросить? Це ж його законне право — проводити час із дітьми.

Максим подивився на мене з повагою:

— Ти хитра.

— Я практична, — посміхнулася я. — Діти не винні, що в них така мама. А так і з братом стосунки налагодиш, і племінників краще пізнаєш.

Через місяць у будинку на морі зібралася незвичайна компанія: ми з Максимом, Олексій і діти. Софія, як і передбачалося, влаштувала сцену, але Олексій був непохитний — це його законний час із дітьми, і він проведе його там, де вважатиме за потрібне.

Марія Іванівна намагалася втрутитися, але несподівано отримала відсіч від обох синів.

— Мамо, — спокійно сказав Максим по телефону, — ми дорослі люди і самі розберемося. Хочеш — приїжджай у гості. Не хочеш — твоє право.

Свекруха так і не приїхала. Вона почала голосити про те, що двоє синів відмовились від матері, що вони не думають про майбутнє і дітям не кілька днів біля моря потрібно, а повноцінне житло.

Але слухати її ніхто не став. Зрештою, ми нікому нічого не винні, так, племінники – рідня. Але у них є і тато і мама, вони ні в чому не мають потреби, то ми до чого?

Ну хіба ж не так?