Наталя вдивлялася в рядки документа, але літери розпливалися перед очима.
— А де тут наш новий прийомний син? — голосно запитав він, явно розраховуючи на те, що його почують усі присутні.
Розмови миттєво стихли. Наталя відчула, як обличчя заливає гаряча фарба сорому.
— Андрію, не треба, — тихо попросила вона. — При дітях… тут…
— А де ж? — підвищив голос колишній чоловік. — У цьому будинку, між іншим, живе мій син. Якого я утримую на свої гроші. А тут якийсь чужинець!
Наталя вдивлялася в рядки документа, але літери розпливалися перед очима.
Ручка ковзала у вологій долоні, залишаючи жирні відбитки на казенному папері.
— Ще раз проговоримо процедуру, — терпляче промовила жінка з опіки, поправляючи окуляри в залізній оправі. — Дмитро Сергійович Морозенко, вісім років, залишився без піклування батьків після трагічних подій…
Наталя знову занурилася в спогади.
Півроку тому Максим притягнув додому худенького хлопчика у вицвілих джинсах і запраній футболці.
«Мамо, це мій друг Дмитро. Можна він повечеряє?» — і тут же, не чекаючи відповіді, потягнув гостя на кухню показувати колекцію магнітиків на холодильнику.
А потім цей Дмитро став приходити щодня.
Мовчазний, надзвичайно ввічливий для восьмирічного. Казав «дякую» за кожен шматок хліба, акуратно складав капці біля порога, навіть брудний посуд відносив у раковину без нагадувань.
Їв жадібно, але делікатно — не чавкав, не поспішав, тільки очі блищали від задоволення.
Наталя відразу зрозуміла — хлопчик голодує.
Досить скоро вона з’ясувала подробиці, розговорившись з Дмитром під час однієї з вечерь.
Він жив з бабусею в комуналці , в старому будинку з облупленою штукатуркою.
Бабуся Зіна насилу пересувалася на ходунках, отримувала крихітну пенсію.
Батьки хлопчика — Сергій і Оля — розбилися на трасі минулої весни, повертаючись з дачі.
Зустрічна фура на слизькій дорозі, удар в лоб — і два життя обірвалися миттєво.
— Бабуся дуже добра, — розповідав Дмитро, розмазуючи сльози по почервонілих щоках. — Але вона старенька. І грошей у нас немає…
Наталя тоді вперше подумала про усиновлення. Не як про благородний жест або соціальний обов’язок, а як про природне рішення.
Хлопчик уже став частиною їхнього життя, як повітря або ранкова кава. Максим без нього нудьгував і вередував, а вона сама звикла до тихого тупоту двох пар ніг у коридорі, до подвоєної кількості шкарпеток у пранні.
— Підпишіть тут, — сказала співробітниця, вказуючи на нижній рядок товстим пальцем з обкусаним нігтем.
Наталя розмашисто розписалася, виводячи знайомі завитки. Ручка злегка подряпала папір в кінці прізвища. Тепер у неї офіційно два сини.
Додому вона їхала в переповненій маршрутці, притискаючи до грудей папку з документами.
За запітнілим вікном миготіли сірі дев’ятиповерхівки, рекламні щити, світлофори.
Звичайний жовтневий вечір, що пахне мокрим листям і вихлопними газами. Але життя змінилося назавжди.
«Андрій обуриться», — подумала вона і тут же розсердилася на себе за цю думку.
Яке діло колишньому чоловікові до її рішень?
Розлучилися три роки тому після довгих і виснажливих скандалів, аліменти він платить справно — переказує на картку кожного п’ятнадцятого числа, бачиться з Максимом по суботах.
Цього цілком достатньо.
Вдома хлопчики робили уроки за кухонним столом, схилившись над зошитами.
Максим розв’язував задачі з математики, водячи пальцем по рядках підручника, Дмитро старанно виводив літери.
Дві однакові скуйовджені маківки, два зосереджених личка.
— Мамо, а що в пакеті? — підвів очі Максим, помітивши появу матері.
— Папери, — ухильно відповіла Наталя, ховаючи папку в шафу. — Дмитре, тепер ти мій син. По-справжньому, за документами.
Дмитро дивився на неї кілька секунд, ніби не вірячи почутому.
Потім раптом заплакав — беззвучно, великими сльозами, які капали прямо на прописи.
— Правда? — схлипнув він, витираючи ніс рукавом. — А бабуся?
— Бабусю ми не покинемо. Будемо відвідувати, допомагати.
Максим підхопився зі стільця, обійняв друга за плечі.
— Класно! Тепер ми справжні брати! І спати будемо в одній кімнаті!
Наталя дивилася на хлопчаків і відчувала, як у грудях розливається тепло, схоже на ковток гарячого молока.
Правильно. Все абсолютно правильно.
Андрій зателефонував рівно через тиждень після оформлення документів. Наталя готувала вечерю — смажила картоплю з цибулею, телефон лежав на підвіконні.
— Наталю, привіт, — голос колишнього чоловіка звучав напружено. — Слухай, тут мені Свєтка розповіла… Ти справді якогось хлопця усиновила?
— А тобі яке діло? — Наталя продовжувала кришити цибулю для засмажування, не дивлячись на екран телефону.
— Як це яке? Максим мій син! І аліменти я плачу на нього, а не на всіх районних бездомних!
— Дмитро не бездомний. І тепер він теж мій син.
— Мені плювати на твої сентименти! — голос Андрія ставав різкішим, набуваючи знайомих металевих ноток. — У мене нова сім’я, кредити, іпотека. Я не зобов’язаний утримувати чужих дітей!
— Ніхто тебе не змушує його утримувати.
— Ага! А аліменти на що витрачаються? Думаєш, я дурень? Я найму адвоката, переглянемо розмір виплат.
Наталя стиснула ніж так міцно, що на кінчиках пальців виступили білі плями. У животі оселилася холодна грудка.
— Спробуй, — тихо сказала вона.
— Ще як спробую! І всім розповім, яка ти мати. Свого рідного сина кинула заради випадкового приблудного!
Короткі гудки. Наталя поклала телефон на стіл і довго дивилася на нарізану цибулю. Сльози текли по щоках, але цього разу не від їдкого запаху.
Наступні два тижні Андрій методично дзвонив усім спільним знайомим. Наталя дізнавалася про це від подруг.
— Наталко, а ти точно все обдумала? — запитала Олена, заглянувши ввечері на чай. — Андрій всім вуха прожужжав. Каже, ти збожеволіла через самотність.
— Він саме так і сказав?
— Ну… не дослівно. Але сенс саме такий. І про аліменти теж натякає — мовляв, витрачаєш його гроші на чужу дитину.
Наталя прикусила губу до болю. Дуже хотілося все пояснити, розповісти про бабусю Дмитра, яка вже не могла повноцінно доглядати за онуком.
Про те, як хлопчик прокидався вночі і тихо плакав у подушку, кличучи маму. Про те, що Максим просто сяяв від щастя, знайшовши брата.
Але навіщо? Люди вже самі все вирішили за неї.
День народження Максима — йому виповнювалося дев’ять років — святкували вдома. Наталя спекла торт з кремовими трояндочками, розвісила по кімнаті різнокольорові кульки, надула десяток повітряних кульок.
Прийшли однокласники іменинника, кілька сусідських дітей, їхні мами з подарунками в яскравих пакетах.
Дмитро крутився поруч з Максимом, вони допомагали розносити тарілки з частуванням і розставляти стільці.
Нова блакитна сорочка була трохи велика Дмитру в плечах, але хлопчик виглядав щасливим.
Він уже звик називати Наталю мамою і відчував себе повноправним господарем у домі.
У самий розпал веселощів, коли діти грали в «Монополію», а дорослі пили чай, різко задзвонив дверний дзвінок.
Наталя відкрила — на порозі стояв Андрій з великою коробкою в руках і похмурим виразом обличчя.
— Тату! — радісно закричав Максим, кидаючись до батька через всю кімнату.
Андрій нахилився, обійняв сина, але його погляд залишався холодним і напруженим.
— З днем народження, чемпіон. Планшет тобі привіз, остання модель.
Гості зашуміли, захоплюючись дорогим подарунком. Діти скупчилися навколо коробки, навперебій розглядаючи картинку на упаковці.
Андрій пройшов до вітальні, окинув поглядом присутніх.
— А де тут наш новий прийомний син? — голосно запитав він, явно розраховуючи на те, що його почують усі присутні.
Розмови миттєво стихли. Наталя відчула, як обличчя заливає гаряча фарба сорому.
— Андрію, не треба, — тихо попросила вона. — При дітях… тут…
— А де ж? — підвищив голос колишній чоловік. — У цьому будинку, між іншим, живе мій син. Якого я утримую на свої гроші. А тут якийсь чужинець!
Дмитро, який до цього весело розмовляв з однокласниками Максима, раптом згорнувся біля стіни, опустив голову.
Максим розгублено переводив погляд з батька на матір, не розуміючи, що відбувається.
— Ви знаєте, що вона робить? — звернувся Андрій до гостей, вказуючи на Наталю тремтячим пальцем. — Витрачає аліменти моєї дитини на випадкового бродягу!
Позбавляє рідного сина уваги і грошей заради чужого!
— Досить! — крикнула Наталя, відчуваючи, як всередині все перевертається від люті.
Але Максим раптом зробив крок вперед, затуляючи собою Дмитра. Маленький, худенький дев’ятирічний хлопчик встав між дорослим чоловіком і своїм другом.
— Це мій брат! — дзвінко сказав він, дивлячись батькові прямо в очі. — І він зовсім не чужий!
— Максиме, не лізь у дорослі розбірки, — почав Андрій, але син його перебив.
— Ні! — вигукнув хлопчик, і його голос тремтів від обурення. — Ти нічого не розумієш! У Дмитра батьків немає! А бабуся зовсім хвора, ходити не може! Мама його врятувала!
Андрій помітно похмурнів, бачачи реакцію гостей.
— Синку, ти ще маленький, не розумієш…
— А ти поганий! — випалив Максим, і в дитячому голосі зазвучали нотки презирства. — Дмитро мій найкращий друг! Ми ще в садочку дружили, до школи разом пішли!
А коли у нього сталася біда, мама сказала — тепер ми справжня сім’я!
Хлопчик рішуче схопив Дмитра за руку.
— Я не хочу твоїх грошей! Мамо, давай більше нічого у нього не братимемо! Я не буду просити нові іграшки!
А коли виросту, зароблю мільйон і куплю тобі все, що ти захочеш! І навіть великий будинок!
У кімнаті запала тиша. Андрій стояв посеред вітальні з червоними плямами на щоках, безпорадно стискаючи коробку з планшетом.
Деякі гості відверталися, інші хитали головами.
— Максиме… — почав він сиплим голосом.
— Іди, — твердо сказав хлопчик. — Це моє свято. І я хочу святкувати з братом.
Андрій повільно оглянув застиглих людей. Олена похитала головою з явним осудом. Сусідка тітка Віра стиснула губи.
— Наталю, я не хотів… при людях… — пробурмотів він.
— Іди, — тихо сказала Наталя.
Андрій поставив коробку на журнальний столик і попрямував до виходу. Двері зачинилися за ним з глухим клацанням.
Максим одразу обійняв Дмитра за плечі, і той притиснувся до нього, тихо схлипуючи.
— Все добре, — шепотів іменинник. — Ми ж брати.
Наталя дивилася на синів — рідного і прийомного — і розуміла, що нікого на світі дорожчого у неї більше ніколи не буде.
Минуло багато років.
Наталя сиділа на веранді просторого дачного будинку, який подарували їй сини на шістдесятиріччя.
Максим вивчився на кардіохірурга, працював у престижній клініці. Дмитро став програмістом, заснував власну IT-компанію.
Обидва одружилися на хороших дівчатах, у них з’явилися на світ діти — у Максима двійнята, у Дмитра син і дочка. У вихідні весь будинок наповнювався дитячим сміхом і тупотом маленьких ніг.
А Андрій… Вона випадково зустріла його місяць тому. Постарілий, згорблений, з тьмяними очима. Друга дружина пішла від нього. Дочка від другого шлюбу його не визнавала.
— Мамо, — Дмитро заглянув на веранду, посміхаючись. — Вечеря готова. Максим приїхав з дітьми.
— Іду, синку.
Наталя підвелася з плетеного крісла, дивлячись на захід сонця над сосновим лісом. Все вийшло саме так, як і повинно було. Вона ніколи в цьому не сумнівалася.