— Та це просто гроші! Для тебе це просто цифри в банку, ти ж відкладаєш! А для мене це життя! Ти хочеш, щоб мене колектори ловили в під’їздах? Щоб з роботи звільнили? Ти цього хочеш для рідної сестри?

— Катю, ну ти ж сестра… Ти ж допоможеш? Я не знаю, що мені робити…

Голос був тонкий, з надривною, плаксивою ноткою, яка завжди дратувала Катерину. Світлана сиділа за ідеально чистим кухонним столом сестри, підперши голову рукою, а другою рукою розмазувала по обличчю чорні струмки туші і сліз.

Перед нею стояла недоторкана чашка з ромашковим чаєм, яку Катя поставила десять хвилин тому. Чай остигав.

Катерина не відповідала. Вона стояла спиною до сестри, біля раковини, і з методичною, неквапливою ретельністю домивала останню кавову чашку.

Губка з тихим скрипом терла фарфор. Журчання води було єдиним гучним звуком у цій залитій ранковим сонцем кухні. Нарешті, вона так само повільно ополоснула чашку, поставила її в сушарку поруч з іншими, вишикуваними в ідеальний ряд, і з силою вимкнула кран. Остання крапля впала з гучним стуком, і настала тиша.

— Розповідай, — сказала вона, не обертаючись. Вона взяла вафельний рушник і почала витирати руки. Кожен палець окремо.

— Він пішов, Катю… Просто зібрав речі і зник. Телефон відключений, — проскулила Свєта, знову шмигнувши носом.

— А кредити… все на мені. Все до копійки. Він казав, це на нашу спільну справу, на бізнес… Казав, що через пару місяців ми все повернемо і заживемо… Я повірила йому!

Катерина повільно обернулася. Її обличчя було спокійним, майже непроникним. Вона повісила рушник точно по центру гачка, підійшла до столу і сіла навпроти. Її погляд ковзнув по заплаканому, опухлому обличчю молодшої сестри, по її тремтячих руках, які м’яли паперову серветку, перетворюючи її на мокру сіру грудку.

В її очах не було ні краплі співчуття. Тільки втома. Глибока, застаріла втома від одних і тих же ситуацій, що повторюються з року в рік.

— На твоє ім’я? Все? — її голос був рівним, позбавленим будь-яких емоцій. Це було не питання участі, це було питання для протоколу.

— На моє! Звичайно, на моє! Я ж дурна закохана! — знову завила Світлана. — Він казав, що у нього погана кредитна історія, що йому не дадуть. А мені, з моєю роботою, схвалили відразу. Три банки, Катю… Три!

Що мені тепер робити? Мене ж у боргову яму посадять! Ти повинна мені допомогти, у тебе ж є накопичення, я знаю! Я тобі все віддам, чесно! Як тільки…

Вона не закінчила, бо сама не знала, як зможе щось віддати. Катерина дивилася на неї довгим, немигаючим поглядом. Вона бачила перед собою не нещасну жертву обставин, а дорослу жінку, яка вкотре наступила на ті самі граблі, які Катя особисто прибирала з її дороги вже багато разів.

— Скільки разів, Свєта, я тобі казала, що він альфонс? — почала вона тим самим спокійним рівним тоном.

— Не просила. Не радила. А саме говорила. Прямим текстом. Що він живе за твій рахунок, що всі його «бізнес-плани» — це казки для таких, як ти. Скільки разів? П’ять? Десять?

— Але я його кохала! — вигукнула Свєта, ніби це слово було універсальним виправданням будь-якої дурості.

— Ні, — відрізала Катерина. — Ти не його кохала. Ти кохала казку, яку сама собі вигадала. А він просто виявився хорошим актором. Ти мене не слухала. Ти вибрала його. Тепер це твої проблеми.

Слова Катерини зависли в повітрі, холодні і важкі, як шматки льоду. «Твої проблеми». Світлана дивилася на сестру, і її обличчя повільно змінювалося.

Вираз відчайдушного благання змінився ображеною образою, а потім — погано прихованим обуренням. Вона чекала чого завгодно — повчань, зітхань, докорів, — але не цього крижаного, безжального відсікання.

Вона вирішила змінити тактику. Сльози не спрацювали, значить, потрібно було тиснути на інше.

— Мої проблеми? — перепитала вона, і в її голосі з’явилися сталеві нотки. — Катю, ти забула? Ти забула, як я сиділа з твоїм Антоном, коли тобі потрібно було диплом дописувати?

Ночами сиділа, поки ти свою кар’єру будувала! А коли у мами серце прихопило, хто до неї через все місто щодня мотався?

Я! А ти дзвонила раз на день, щоб запитати, як справи! Ти завжди була зайнята, у тебе завжди були справи важливіші!

Вона нахилилася вперед через стіл, її мокре обличчя спотворилося гримасою праведного гніву. Це була її стара, перевірена тактика — виставити себе вічною жертвою, а сестру — егоїстичною і невдячною. У минулі рази це іноді працювало.

Катерина навіть не ворухнулася. Вона витримала погляд Світлани, і в її очах промайнуло щось схоже на нудьгу.

— Я пам’ятаю. Пам’ятаю, як ти сиділа з Антоном, отримала за це гроші на новий телефон, який розбила наступного дня.

Пам’ятаю, як ти їздила до мами, а потім вона мені дзвонила і скаржилася, що ти півгодини посиділа, зжерла все, що було в холодильнику, і поїхала «у своїх справах», залишивши її без ліків, які я просила тебе купити.

Я все пам’ятаю, Світлано. Особливо добре я пам’ятаю, як розгрібала наслідки твоїх «справ».

Кожне слово було цвяхом, який Катерина методично забивала в кришку труни їхніх родинних стосунків. Вона говорила фактами, без емоцій, і це було страшніше за будь-який крик. Світлана відсахнулася, ніби її вдарили.

— Та це просто гроші! Для тебе це просто цифри в банку, ти ж відкладаєш! А для мене це життя! Ти хочеш, щоб мене колектори ловили в під’їздах? Щоб з роботи звільнили? Ти цього хочеш для рідної сестри?

Вона знову спробувала натиснути на жалість, але було вже пізно. Терпіння Катерини, яке накопичувалося роками, нарешті, лопнуло.

Вона не закричала. Вона лише трохи підвищила голос, і він став твердим, як сталь. Вона різко встала, спершись кісточками пальців на стільницю.

— Ти сама набрала кредитів для свого коханця, от сама з цим і розплачуйся, сестричко! Я тобі ні копійки на це не дам! Шукай його де хочеш і витрушуй свої гроші!

Вона вимовила цю довгу, відточену фразу як вирок. У ній не було місця для торгу чи обговорення. Потім вона мовчки підійшла до холодильника, відкрила його і дістала каструлю з супом

Вона поставила її на плиту і запалила конфорку. Клацання пролунало в тиші кухні оглушливо. Вона діяла так, ніби Світлани більше не було в кімнаті. Ніби її проблема була настільки незначною, що не заслуговувала навіть того, щоб відкласти обід.

Запах розігрітого супу — вчорашнього, з фрикадельками — почав повільно розповзатися по кухні. Цей домашній, затишний аромат був настільки недоречний у ситуації, що склалася, що здавався знущанням.

Він був зі світу, де сестри п’ють чай разом, а не ведуть холодну битву над остиглими чашками. Світлана дивилася на спину Катерини, на її зібране в тугий пучок волосся, на спокійні, розмірені рухи, з якими та помішувала суп у каструлі, і її відчай почав мутувати, перетворюючись на чисту, отруйну злість.

Жалість не спрацювала. Почуття провини — теж. Значить, залишалося тільки одне — бити по болючому.

— Ясно, — простягнула Світлана, і її голос став низьким і уїдливим. Вона встала з-за столу, схрестивши руки на грудях, приймаючи бойову позу. — Все з тобою ясно, Катерино. Ти просто заздриш.

Катерина завмерла, ложка застигла в каструлі. Але вона не обернулася.

— Заздриш, що у мене було кохання! Що чоловік носив мене на руках, дарував квіти, говорив, що я найкраща! — продовжувала наступати Світлана, обходячи стіл і наближаючись до сестри.

— А у тебе що? Робота, твій недоношений малюк, квартира в іпотеку і самотні вечори з супом. Ти ж висохла вся зсередини, перетворилася на лічильну машинку!

Звичайно, ти не можеш зрозуміти, що таке справжні почуття! Що таке ризикнути всім заради кохання! Тобі це невідомо, ти живеш у своєму стерильному світі, де головне — щоб чашки в ряд стояли і гроші на рахунку накопичувалися!

Нарешті, Катерина повільно повернула голову. Вона подивилася на Світлану так, як ентомолог дивиться на особливо галасливу, але абсолютно безпечну комаху. Її губ торкнулася ледь помітна, гірка посмішка.

— Кохання? — перепитала вона тихо. Вона вимкнула газ під каструлею. — Ти називаєш це коханням? Давай розберемо твоє «кохання» на запчастини, Свєта.

Він казав тобі, що ти красива? Звичайно, казав. Адже ти його годувала і давала дах над головою. Він носив тебе на руках? Один раз, від таксі до під’їзду, коли ти купила йому нову ігрову приставку.

Він дарував тобі квіти? Три гвоздики на Восьме березня, куплені на твої ж гроші.

Вона говорила спокійно, розкладаючи все по поличках, і кожне її слово було як точний укол голкою в самий нерв.

— Це не кохання, сестричко. Це була угода. Ти купувала собі ілюзію щастя, а він тобі її продавав. Ти платила за компліменти, за видимість турботи, за казки про «наш спільний бізнес».

Ти була не коханою жінкою, а зручним інвестором з хорошою кредитною історією. Ти не ризикувала всім заради кохання. Ти просто оплатила шахраю красиве життя.

І найжалюгідніше в цьому те, що ти досі намагаєшся переконати себе, що це було по-справжньому.

Світлана відкрила рот, щоб викрикнути чергове звинувачення, але слова застрягли в горлі. Холодна, безжальна логіка сестри руйнувала її захисну стіну з образ і самовиправдань. Вона дивилася в спокійні, ясні очі Катерини і з жахом розуміла, що та не злиться. Вона просто констатує факт.

— Ти… ти нічого не розумієш… ти просто безсердечна, — пролепетала Свєта, але це прозвучало вже не як звинувачення, а як остання, слабка спроба захиститися.

— О, ні. Я все розумію, — Катерина зробила крок назустріч, і її голос став ще тихішим, майже довірливим. — Я розумію, що тобі було самотньо. Розумію, що хотілося вірити в казку.

Але дорослі люди, Свєта, відрізняють казки від реальності. А ти вважала за краще закрити очі і вуха, тому що правда була занадто неприємною. І тепер ти хочеш, щоб я заплатила за твою сліпоту.

Але я не буду. Не тому, що я безсердечна. А тому, що це буде для тебе найгіршою послугою. Так ти ніколи і нічому не навчишся.

Вся злість, вся отрута, яку Світлана накопичила для удару у відповідь, випарувалася, залишивши після себе лише випалену, гучну порожнечу.

Аргументи закінчилися. Маніпуляції були розкриті і викинуті на стіл, як нутрощі дешевої іграшки. Перед нею стояла не просто старша сестра — перед нею стояла людина, яку вона не знала і яку, як виявилося, боялася.

Цей крижаний, хірургічний аналіз її «любові» обеззброїв її повністю. Вона опустилася назад на стілець, плечі згорбилися. Вся її поза виражала повну і остаточну поразку.

— То що мені робити? — прошепотіла вона. Це було вже не питання, а просто звук, що вирвався з горла. Безглуздий, як зітхання. — Просто піти і скоротити собі віку? Ти цього хочеш?

Це був її останній, найжалюгідніший патрон. Погроза, настільки слабка і заїжджена, що не могла викликати нічого, крім презирства.

Катерина подивилася на неї, і її обличчя не здригнулося. Вона не відповіла. Замість цього вона мовчки вийшла з кухні. Світлана почула, як кроки віддалилися в коридор, як відкрилися і закрилися дверцята шафи. На секунду в ній спалахнула божевільна, ідіотська надія: може, вона пішла за грошима? Може, її остання фраза все-таки пробила цю броню?

Катерина повернулася. У руках у неї був тонкий блокнот у клітинку і дешева кулькова ручка. Вона підійшла до столу і з тихим стуком поклала їх перед Світланою. Потім вона відкрила блокнот на першій чистій сторінці і акуратно поклала зверху ручку.

— Ти запитала, що тобі робити, — сказала Катерина своїм рівним, безбарвним голосом. — Ось реальна допомога. Не гроші, які ти знову витратиш на якусь дурницю. А план.

Вона злегка постукала вказівним пальцем по чистому аркушу.

— Перше. Ти продаєш свій новий телефон. Він коштує пристойно. Це буде перший внесок за найменшим кредитом. Купиш собі ппрстий телефон. Тобі зараз не соцмережі гортати треба, а працювати.

Друге. Ти шукаєш другу роботу. Ввечері, після своєї основної. Мити підлоги в бізнес-центрі. Роздавати листівки біля метро. Фасувати товар на складі. Мені все одно.

Третє. Ти складаєш бюджет. Детальний. На їжу — гречка, макарони, курячі спинки. Ніяких кафе, ніяких суші, ніяких стаканчиків з кавою. На проїзд — тільки громадський транспорт. Ніяких таксі, навіть якщо дуже втомилася. Всю решту зарплати — до копійки — на погашення боргів.

Світлана дивилася на цей блокнот, як на змію. Вона не могла відірвати від нього погляд.

— Записуй, — наказала Катерина. — Щоб не забути. При такому режимі, якщо не будеш себе жаліти, може бути, за рік або півтора виберешся. Це і є відповідь на твоє питання. Це те, що тобі робити.

Вона помовчала, даючи словам ввібратися. Потім вона зробила крок назад від столу, створюючи між ними остаточну дистанцію.

— Це останнє, що я для тебе роблю, Свєта. Ця порада. Цей блокнот. З цієї хвилини ти доросла людина, яка сама вирішує свої проблеми. Не приходь до мене більше з цим.

Не дзвони і не плач у слухавку. Для мене ця розмова закінчена. І, здається, все інше теж.

Не чекаючи відповіді, Катерина підійшла до мийки, взяла з сітки пакет з картоплею, ніж для овочів і сіла на табуретку в кутку кухні, демонстративно відвернувшись від столу.

Вона поклала на коліна газету, взяла першу картоплину і почала її чистити. Тонка, брудна шкірка почала повільно спадати під лезом ножа рівною спіраллю. Цей звук — тихе, монотонне шаркання металу по крохмалистій плоті — був єдиним звуком у кухні.

Він був методичним. Звичайним. І від цього — остаточно жорстоким. Він означав, що інцидент вичерпано. Проблема вирішена. Життя триває.

Світлана сиділа нерухомо ще хвилину. Вона дивилася на спину сестри, на її лікоть, що робив розмірені рухи, на блокнот і ручку перед собою. Це було не просто приниження. Це було повне анулювання її як особистості, як сестри, як людини, яка заслуговує хоч краплі тепла.

Вона мовчки встала, на негнучких ногах обійшла стіл і пішла до виходу. Двері за нею закрилися тихо, без гупання.

Катерина не обернулася. Вона просто взяла наступну картоплину…