— У мене мама, — сказала Лариса, — у сім років пішла з життя, батько вживав. Я на трьох роботах з п’ятнадцяти років працювала. А твій батько, між іншим, сам за мною бігав. Так що зла на нього не тримай. «Я поїхала до сестри в Вінницю. Повернуся через тиждень. Гроші на столі. Купи картоплю, готуй для себе сама. Не забудь, кіт їсть за розкладом. Л.»

— Я не поїду! — крикнула Аліна і з силою зачинила двері своєї кімнати.

— Ти диви, королева! Мені тут вишукалася, — процідила Лариса Вікторівна, поправляючи халат. — Живе у мене на шиї, та ще й умови диктує.

Аліні було п’ятнадцять. Її батько потрапив в страшну аварію два роки тому, і хоча батьки були в розлученні, мама Аліни — Інга — не впоралася з горем: спочатку сльози, потім міцне, потім — швидка. А далі — тиша. Серце зупинилося.

Дівчинку в дитбудинок не забрали: її забрала до себе тітка, сестра батька — Галина Петрівна, сувора, небагатослівна жінка зі срібним пучком на потилиці.

Вона й оформила опіку над Аліною. Але через півроку від Аліни, як від валізи без ручки, вона позбулася: «Аліна некерована, не слухається, жити у нас не хоче, та й чоловік проти, а у Лариски — місця вистачає».

Так Аліна і опинилася в будинку мачухи. Лариса Вікторівна була другою дружиною її батька. Тією самою, через яку мама багато плакала свого часу.

Раніше Аліна ненавиділа її здалеку. А тепер ось, довелося жити під одним дахом.

— Будеш їсти? — буркотливо запитала Лариса, стукаючи ложкою по каструлі.

— Ні, — сухо відповіла дівчинка.

— Ну і не треба. Тільки чіпси не шукай по дому. Я їх не купувала.

Будинок у Лариси був старий, але просторий і дуже затишний. Батько встиг зробити ремонт: кухня з меблями кольору кави, вітальню обклеїли бежевими шпалерами, навіть котел новий поставили.

Але хоч будинок і затишний, але все одно Аліні в ньому було холодно.

— Давай поговоримо начистоту, як є, — одного разу сказала мачуха, не витримавши. — Ти знаєш, я тебе не люблю. І ти мене не любиш. Це у нас взаємно. Але я дала слово твоєму батькові: я тебе не вижену. Ти будеш вчитися, я буду їжу готувати, у нас вдома чисто — живи, але не командуй тут і не роби з себе сироту. Я теж у цьому житті багато пережила.

Аліна стиснула кулаки, але промовчала.

— У мене мама, — сказала Лариса, — у сім років пішла з життя, батько вживав. Я на трьох роботах з п’ятнадцяти років працювала. А твій батько, між іншим, сам за мною бігав. Так що зла на нього не тримай.

На тому вони й домовилися.

Слово за слово, розмови ставали коротшими, а погляди — все гострішими. Вони не сварилися відкрито, але в будинку відчувалася напруга.

Одного разу Аліна повернулася зі школи, побачила на столі записку і здивувалася:

«Я поїхала до сестри в Вінницю. Повернуся через тиждень. Гроші на столі. Купи картоплю, готуй для себе сама. Не забудь, кіт їсть за розкладом. Л.»

Ніяких «цілую», «бережи себе», «не сумуй». Просто — кіт, картопля і розклад. Аліні навіть прикро стало.

Вона раптом зрозуміла, як порожньо навколо. Телевізор вимкнений, чайник холодний, навіть пил не встиг осісти на підвіконні . І вперше за весь цей час їй стало страшно.

— А якщо вона не повернеться? Що мені тоді робити? — прошепотіла вона в порожнечу.

Аліна пішла в кімнату Лариси , заглянула в шафу, в шухляду… І знайшла фото.

Ось маленька Лариса з косичками. А ось вона вже дівчина — в білому халаті. А тут — з її батьком. І — з нею, з Аліною, ще крихіткою трьох років на руках. І посмішка у Лариси тоді була справжня.

Аліна сіла на край ліжка і чомусь заплакала. Все змішалося у неї в душі: і біль, з образою, і страх.

Дні без Лариси Вікторівни минали повільно, але якось особливо… вільно.

Аліна вмикала музику, їла прямо з каструлі, валялася з котом на дивані. Але навіть у цій лінивій незалежності з’явилося дивне відчуття — ніби чогось їй не вистачало. Або когось.

На четвертий день їй стало нудно. На п’ятий — тривожно.

А на шостий — Лариса вже повернулася.

Аліна сиділа на кухні і робила уроки, коли грюкнули вхідні двері.

— Ти що збожеволів, — крикнула Лариса з порога. — Нявчить, ніби оперу співає. Ти його хоч годувала?

— Так, за розкладом, — буркнула Аліна, встаючи.

Але, глянувши на мачуху, завмерла. Та виглядала втомленою. Сумки важкі, обличчя бліде, а в руках… конверт.

— Дивись, що я тобі принесла, — несподівано м’яко сказала Лариса і простягнула конверт. — Там дещо про твою матір.

Аліна злякалася:

— Про маму?

— У твоєї матері є сестра. Вона вийшла заміж за латиша і поїхала. Сама шукала тебе, але… В Вінниці я з нею зустрілася. Вона залишила тобі лист і фотографію. Каже, якщо ти захочеш — можеш їй написати.

У Аліни затремтіли пальці. Вона відкрила конверт. Там була фотографія — жінка, чимось віддалено схожа на маму, з донькою і чоловіком. А на зворотному боці рівним, акуратним почерком було написано:

«Аліночко, мила. Ми не знали про вашу біду. Якщо хочеш, приїжджай до нас — я чекаю. І запам’ятай — ти не одна».

— А навіщо ти мені це привезла? — запитала Аліна, розгублено дивлячись на Ларису.

— Тому що у тебе повинна бути сім’я. І вибір за тобою. Ти знаєш, я тобі — не мати. Хоч і намагаюся.

Це зізнання прозвучало несподівано. І раптом між ними щось здригнулося.

— Ти… намагаєшся? — перепитала Аліна, трохи глузливо.

Лариса хмикнула:

— Ну так. Бачиш — не вигнала тебе, а знаєш, як хотілося. Особливо коли ти в ванній по годині сидиш, як цариця.

Обидві розсміялися. Незручно, стримано. Але це був перший спільний сміх.

Минув тиждень. Аліна написала тітці відповідь, сказала, що поки залишається з Ларисою Вікторівною. А потім довго сиділа і думала, чого їй хочеться по-справжньому.

Якось увечері Аліна сказала:

— Ларисо Вікторівно… А ви — не така вже й страшна мачуха.

Та підняла брову:

— Так? То я тепер що, добрий Гендальф?

— Ні, ви скоріше… відьма з серцем. Типу як у мультику. Спочатку зла, а потім добра.

— Зрозуміло. Завтра на вечерю будуть сушені жаби.

І вони знову засміялися.

Минуло два роки.

Аліна закінчила школу з медаллю. На випускний мачуха прийшла в зеленому костюмі і з очима, повними гордості. У їхньому житті з Аліною було багато всього: вони і сперечалися, і лаялися, але тепер це все в минулому. Зате тепер у них взаємна повага один до одного.

А одного разу в суді, коли Лариса Вікторівна подала на усиновлення, сказала:

— Я не рідна мати, але я прошу вас, змінити мій статус. Я хочу офіційно бути її прийомною матір’ю. Заради того, щоб вона знала: у неї є дім. В який вона завжди може повернутися. Назавжди.

Аліна заплакала прямо в залі.

— Ну що, Алінка, знову борщ недосолила? — бурчала Лариса, ставлячи тарілки на стіл.

— Мамо, я старалася!

Обидві здивувалися і злякалися сказаного. Тому що це було вперше.

Аліна сказала — мамо.

Лариса відвела погляд.

А потім посміхнулася.

— Старалася вона, подивіться. Гаразд, так і бути, сьогодні прощаю. Завтра будеш знову готувати.

Минуло п’ять років.

Аліна вийшла заміж. Не з розрахунку, а з кохання. За Данилом, однокурсника з першого курсу. Він був кумедний, надійний, з великими руками і великим терпінням.

Через рік у них народився синочок. Макар. З величезними очима і посмішкою на все обличчя.

Як тільки на світ з’явився Макар, Лариса Вікторівна терміново, на допомогу своїй Аліночці, примчала зі свого села — з авоською, повною сільських вітамінів і абсолютно командирським виглядом.

— Дай мені Макара потримати, а ти відпочинь, адже втомилася, — заявила вона і, взявши онука на руки, так впевнено, ніби тримала його все життя.

Сусідка по палаті в пологовому будинку запитала в Аліни:

— Це ваша мама?

— Так, — посміхнулася та. — Найсправжнісінька.

Тепер у їхньому великому будинку вечорами лунали відразу три голоси:

— Де шкарпетки?

— Хто знову кинув порожню пляшку в раковину?

— Макар, йди до бабусі!

Хтось із гостей якось запитав у Лариси:

— Вам не важко з онуком?

— Мені? Важко? Та ви що, я його більше, за життя, більше ніж себе люблю! — буркнула вона, застібаючи куртку Макара.

— Але ви ж… не рідна бабуся?

— Та я тепер вже рідніша за рідну, якщо хочете знати, — відрізала Лариса. — І не лізьте з дурницями.

Аліна все частіше ловила себе на думці, що те, що починалося як катастрофа — життя з мачухою — стало порятунком.

Не було солодких обіймів, не було «донечко моя» — але було:

— Ти поїла?

— Одягни шарф, соплі потечуть.

— Іди сюди, обійму, поки ніхто не бачить.

І цього вистачало з головою.

Одного вечора, коли Макар заснув, а Данило мив посуд, Аліна підійшла до Лариси і сказала:

— Дякую тобі, мамо, за все. За те, що не кинула, навіть коли могла. За те, що стала мені рідною.

Лариса махнула рукою:

— Ну не починай, а то я зараз розплачуся як дурна. Краще дістань он ті пиріжки, з сиром. Чайник закипів?

Аліна обійняла її ззаду — міцно, по-справжньому.

— Ти — найкраща бабуся. І найкраща мама.

І в домі було щастя. Просте. З запахом пиріжків, дитячим сміхом і голосом мачухи, яка, насправді, вже давно була просто — мамою